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É um equívoco pensar que camaleões mudam de cor para se camuflar
com o meio ambiente. Na verdade isso não é o caso. Quando um camaleão está calmo
ele é verde e por isso naturalmente se combina com as folhas ao seu redor. Mas camaleões machos
mudam de cor quando eles ficam agitados na presença de uma fêmea ou de um macho rival, como mostrado
aqui. Vou colocar o primeiro quadro no canto direito para comparação. Como você pode ver
conforme ele fica agitado, sua cor muda para que fique mais amarelo, laranja e vermelho. Então, ao invés
de se camuflar esse camaleão agora vai se destacar. Mas como camaleões mudam
de cor? Por anos nós pensamos que havia um mecanismo simples bem estabelecido para
essa mudança de cor. Em sua pele, camaleões têm diferentes células contendo pigmentos de cor.
Algumas são amarelas, outras vermelhas e algumas contêm o pigmento escuro melanina. Sabe-se que muitos animais,
incluindo camaleões, mudam sua cor para tonalidades mais escuras fazendo com que a melanina se espalhe ao longo
as extensões capilares da célula. Eles voltam a tonalidades mais claras condensando o pigmento de volta
em um ponto. Supunha-se que os camaleões tornavam-se amarelo, laranja e vermelho da mesma
maneira, espalhando esses pigmentos nessas células. Mas uma nova pesquisa de uma colaboração
entre grupos de físicos e biólogos da Universidade de Genebra mostrou que isso é incorreto.
A primeira pista veio do fato de que não há pigmento verde na pele
de um camaleão. A cor verde, na verdade, é criada por dois mecanismos distintos, a cor
do pigmento e a cor estrutural. Embaixo das células de pigmento amarelo, há células que contêm
minúsculos cristais de 130 nm organizados regularmente em um reticulado. Devido à difração da luz nesses cristais
e devido ao espaçamento entre eles, a luz interfere construtivamente e é, portanto,
fortemente reflectida. Enquanto que as outras cores não são refletidas. Isto é muito semelhante
à maneira que a asa de uma borboleta azul cria um iridescente azul. Não há pigmento azul, apenas a estrutura
periódica em nanoescala que atua como um forte refletor para apenas uma cor. Então, um camaleão
parece verde devido à combinação da luz amarela do pigmento mais a luz azul
refletida da estrutura de cristal abaixo do pigmento. Então, como camaleões mudam de
verde para amarelo, alaranjado e vermelho? Bom, assumia-se que a mudança de cor era alcançada
pela dispersão de pigmentos de cor nas células. Mas agora os cientistas descobriram que, na verdade,
são os cristais embaixo dos pigmentos que estão mudando. Ao aumentar o espaçamento entre os cristais
os camaleões podem mudar a cor que é seletivamente reflectida. Intervalos maiores entre os cristais
são melhores para refletir comprimentos de onda maiores. Assim, à medida que o espaçamento aumenta, a cor muda
de azul para verde, para amarelo e, em seguida laranja e vermelho. Cientistas compararam amostras de pele
de camaleões verdes calmos e amarelos agitados e descobriram que na verdade, no camaleão
agitado o espaçamento entre cristais é muito maior. Aqui você pode ver uma única célula ampliada
e a cor que ela reflete mudando de azul para verde, para amarelo, laranja e vermelho. Além disso,
uma simulação em computador da luz reflectida dos cristais enquanto seu espaçamento vai diminuindo
também mostra excelente concordância com as observações. Além disso, aplicando pressão
pressão na pele fazemos com que os cristais se comprimam de forma que eles refletem mais azul. Quando
a pressão é removida, os cristais expandem-se novamente refletindo mais luz verde. A estrutura
da pele de um camaleão torna-se ainda mais fascinante, por haver uma outra camada de células por baixo
que também contêm cristais. Mas esses cristais são maiores e mais espaçados e mais desorganizados.
Isso significa que eles refletem comprimentos de onda mais longos na porção infravermelha do espectro e eles
refletem um intervalo maior desses comprimentos de onda. Pensa-se que a função desta camada
poderia ser para refletir a luz do sol desde estes camaleões vivem em habitats bastante iluminados.
Então camaleões masculinos não mudam sua cor espalhando pigmentos vermelhos e amarelos.
Em vez disso, eles fazem algo muito mais notável. Eles ativamente ajustam o espaçamento entre os cristais
de nanoescala para criar cores estruturais que se estendem a todo o espectro do visível
Agora o que eu acho incrível é que a essa altura nós pensávamos saber
como camaleões mudam de cor, mas foi preciso que
físicos e biólogos trabalhassem juntos para que pudéssemos entender o que realmente está acontecendo.
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