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Pergunta a um Astrónomo!
Por que é que vemos braços em espiral em algumas galáxias?
As galáxias dizem-se espirais devido à forma dos seus discos,
nos quais nuvens de estrelas, que designamos de "braços espirais",
se espalham para fora a partir do núcleo central da galáxia.
origina a rotação de todas as estrelas em torno do núcleo.
Estas estruturas são causadas pela gravidade.
A força gravítica com origem no núcleo da galáxia
faz com que todas as estrelas da galáxia rodem em torno do seu núcleo.
Mas as próprias estrelas também originam campos gravíticos,
as estrelas da região exterior também exercem forças nas restantes partes da galáxia.
As estrelas movem-se, a diferentes velocidades, em redor do centro da galáxia,
cada uma delas sentindo o campo gravitacional das restantes,
como o rasto de navios que naveguem no oceano.
Em muitas galáxias, esta onda tem uma forma espiral,
e esta espiral move-se através das estrelas e nuvens de poeiras perturbando-as.
Mas por que é que os braços em espiral são muito mais brilhantes do que o resto da galáxia,
se estão apenas a ser perturbados por uma onda?
Quando uma onda gravítica atravessa uma nuvem de gases comprime-a.
Isso origina o colapso dessa nuvem de gás e a formação de novas estrelas.
Essa região, com estrelas mais jovens e mais brilhantes, torna-se visível para nós como um braço em espiral.
Muitas galáxias têm uma estrutura em espiral,
mas consoante o ângulo em que vemos a galáxia, esta estrutura pode ser, ou não, visível a partir da Terra.
Com o passar dos anos, os astrónomos obtiveram imagens espetaculares de galáxias espirais,
o que nos ajuda a compreender melhor quer o universo, quer a galáxia em que vivemos.
Para o programa "Pergunta a um Astrónomo!",
eu sou o Dr. Steve Lord do Centro de Processamento e Análise de Infravermelhos da NASA
do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Tradução e legendagem de Carlos Portela