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Scientific American Instant Egghead
Como sabemos a idade de alguma coisa?
Para as pessoas, pedimos sua certidão de nascimento.
Para as árvores, contamos seus anéis.
Mas como sabemos a idade de um fóssil? Fósseis tem seus próprios relógios internos.
Cientistas podem lê-los ao verificar a razão entre dois tipos de átomos de carbono diferentes.
Claro, todos os seres vivos são feitos de carbono.
Plantas retêm dióxido de carbono da atmosfera e usam para formar moléculas orgânicas complexas.
Animais obtêm carbono ao comer estas plantas.
Mas há mais de uma forma de carbono.
A maioria dos átomos de carbono possui seis prótons e seis nêutrons... Nós os chamamos de Carbono 12.
Nas altas camadas da atmosfera, às vezes raios cósmicos se chocam com átomos de nitrogênio.
Esses choques criam carbono com seis prótons e oito nêutrons. Nós o chamamos de Carbono 14.
Carbono 12 e Carbono 14 se comportam de forma semelhante.
Mas o Carbono 14 tem um único e importante atributo: ele é instável.
Então, uma vez que um animal morre, o Carbono 14 em seu corpo começa a sair.
A cada 5.730 anos, em média, cerca de metade dos átomos de Carbono 14 viram nitrogênio.
Esta é a meia-vida.
Após meia-vida, o animal terá metade do nível de Carbono 14 que tinha no início.
Após outra meia-vida, terá cerca de um quarto.
Depois de outra meia-vida, terá cerca de um oitavo.
Por outro lado, a quantidade de Carbono 12 em seu corpo permanece o mesmo.
Ao calcular a razão entre o Carbono 14 e o Carbono 12, podemos identificar quantos milhares de anos passaram desde que o animal morreu.
A datação por carbono funciona para fósseis de até cerca de 60 mil anos.
Para fósseis mais velhos, cientistas usam elementos instáveis com meias-vidas mais longas.
Para Scientific American's Instant Egghead, sou Michael Moyer.